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Por Dr. Eric Madrid, doctor en medicina
El bálsamo de limón o melisa es una hierba popular utilizada por millones de personas. Los científicos la llaman "Melissa officinalis". La palabra "melissa" proviene de la palabra griega que significa "abeja melífera", pero también recibe muchos otros nombres, como "néctar de la vida", "curalotodo", "bálsamo de menta" o "planta de miel". La melisa es un miembro de la familia de la menta, que es originaria de Europa y es reconocida por sus muchos beneficios. Es de color verde brillante y tiene hojas pequeñas en forma de corazón con racimos de flores blancas y amarillas de forma similar a las hojas de menta. No solo se cultiva en jardines sino también con fines medicinales.
La melisa se considera una hierba calmante y se ha utilizado con fines medicinales desde la Edad Media. Se cree que ayuda a reducir el estrés y la ansiedad, promueve el sueño, mejora el rendimiento cognitivo, combate los virus y alivia los síntomas de la indigestión. Hoy en día, la melisa a menudo se combina con otras hierbas para promover sus beneficios medicinales. También se puede utilizar con fines culinarios, debido a su saborizante.
La ansiedad es un trastorno de sentimientos de miedo, preocupación y nerviosismo lo suficientemente fuertes como para interferir con las actividades diarias. Es la enfermedad mental más común en China, Japón, Rusia y los Estados Unidos. En total, cientos de millones se ven afectados.
La ansiedad se trata con frecuencia con medicamentos. Sin embargo, muchos han buscado alternativas debido al temor a los efectos secundarios de los medicamentos. Hay varios estudios que demuestran que la melisa puede reducir los síntomas de ansiedad. El aumento del compuesto químico cerebral llamado GABA (ácido gamma-aminobutírico) juega un papel importante en el tratamiento de la ansiedad. Un estudio de 2017 en Phytotherapy Research analizó los efectos de la melisa en las vías de GABA. Se descubrió que la melisa mejora la efectividad del GABA, de forma similar a la forma en que interactúan los medicamentos con el sistema GABA para ayudar a tratar el trastorno.
Un artículo publicado en 2016, también examinó de cerca los compuestos que componen la melisa y concluyó que contiene receptores estimulantes de GABA. Un tercer estudio mostró que la presencia de ácido rosmarínico en la melisa es responsable de ayudar a reducir los síntomas de la ansiedad. En general, estos estudios de investigación muestran que la melisa se puede utilizar como una fuente segura y efectiva para tratar la ansiedad. Si toma algún medicamento recetado para la ansiedad, no deje de tomarlo a menos que así se lo indique su médico. No mezcle aceite de melisa con medicamentos para la ansiedad sin antes consultar a su médico.
La depresión es un trastorno del estado de ánimo asociado a los sentimientos de tristeza y pérdida de placer en la vida. Puede volverse tan severo que puede llevar al suicidio. En todo el mundo, millones se ven afectados por la depresión, que puede ocurrir en cualquier persona, a cualquier edad y de cualquier origen. Los tratamientos conocidos más comunes incluyen la terapia y medicamentos antidepresivos, que aumentan los niveles de serotonina, un compuesto químico (neurotransmisor) que ayuda a enviar señales de una célula cerebral a la otra. Los investigadores creen que un desequilibrio o reducción de los niveles de serotonina es lo que aumenta los sentimientos de depresión. En un estudio realizado en ratas, se descubrió que la melisa contiene actividad serotoninérgica. Las ratas que recibieron agua con extracto de melisa mostraron "un comportamiento depresivo significativamente reducido" en comparación con las ratas que recibieron un placebo. Esto sugiere que la melisa puede desempeñar un papel en ayudar con los síntomas de la depresión.
El estrés es una sensación de tensión y presión que es una parte natural de la vida. Si bien casi todos los seres humanos han experimentado el estrés, realmente puede pasar factura a nuestros cuerpos si no lo gestionamos correctamente. El estrés no tratado puede conducir a enfermedades crónicas y afecciones como el insomnio. El exceso de cortisol, la hormona responsable del estrés, encontrada en el cerebro durante largos períodos de tiempo, causa una reducción de los glóbulos blancos y lleva a un sistema inmune más débil. Esto hace que uno sea más susceptible a enfermedades, incluidos los resfriados y otras infecciones.
Una de las principales acciones de la melisa, y por lo que es más conocida, es su efecto sedante suave, que puede ayudar a aquellos que estén estresados. En un estudio publicado en el Journal of Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, los niños menores de 12 años que sufren de inquietud e insomnio fueron tratados con una combinación de extracto de raíz de valeriana y extracto de melisa. Se descubrió que la mezcla de hierbas alivia el estrés y ayuda a tratar el insomnio.
El efecto calmante de la melisa también se ha estudiado en ratones. Dos investigadores, Hajhashemi y Safaei, se dispusieron a estudiar el "efecto hipnótico" de la melisa. Descubrieron que los ratones inyectados con melisa y extracto de lavándula angustifolia se durmieron más rápido y durante más tiempo. Los resultados del estudio respaldan que cuando la melisa se combina con otras hierbas, puede ser útil para tratar el insomnio.
Los consumidores prefieren cada vez más el uso de extractos de plantas, incluida la melisa, para ayudar a prevenir algunas infecciones. La investigación ha revelado que la planta contiene compuestos como el eugenol, los terpenos y los ácidos rosmarínicos, sustancias químicas que desempeñan un papel en la eliminación de virus y bacterias. Específicamente, la evidencia sugiere que la melisa contiene una alta actividad contra el virus del herpes simple (VHS), que causa el herpes labial.
El centro médico de la universidad de Maryland publicó un estudio analizando los usos medicinales de la melisa. El Dr. Steven Ehrlich informó de que, en un estudio de 116 personas con herpes labial por herpes oral, quienes recibieron una crema de melisa para aplicarse a sus labios experimentaron mejoría de sus síntomas después de solo dos días. En un estudio diferente, una clínica dermatológica alemana informó de que la melisa es la principal fuente de tratamiento para el virus del herpes sin que se haya observado ninguna recurrencia. Además, un estudio reciente de 2017 confirmó que la melisa tiene una capacidad antibacteriana contra muchas cepas bacterianas, incluida la bacteria más común, conocida como E. coli. Esta investigación sugiere que el uso de melisa es muy eficaz tanto para el herpes genital como el oral por sus propiedades antivirales, además de las propiedades antibacterianas.
Se encuentra de manera natural en muchos alimentos y hierbas a base de plantas, los antioxidantes son sustancias importantes que inhiben la oxidación, la producción de radicales libres que dañan las células. En otras palabras, los antioxidantes son buenos para nosotros porque detienen o evitan el daño celular.
Diversos estudios han limitado los efectos antioxidantes de la melisa. En un estudio que analizó las propiedades anticancerígenas de la melisa, se descubrió que presenta altas concentraciones de flavonoides, una clase de compuestos químicos que contienen fenoles conocidos por ser poderosos antioxidantes. La universidad de ciencias médicas de Shahrekord en Irán publicó un artículo que se centra específicamente en las propiedades de la melisa basadas en las evidencias. Investigó, en detalle, los efectos antioxidantes de la hierba y apoyó la afirmación anterior de que la actividad antioxidante en la melisa se atribuye principalmente a los compuestos fenólicos en la planta.
La revista Dermatological Science publicó un artículo sobre el descubrimiento de que el extracto de melisa previene el daño de los rayos UV. La radiación UV es la principal causa del envejecimiento y de las enfermedades de la piel, incluido el cáncer de piel. En el mismo estudio, también se descubrió que la melisa tiene propiedades de "melanogénesis", lo que ayuda a reducir las manchas solares no deseadas (también conocidas como manchas de envejecimiento). La melisa protege la piel debido a su fuerte poder antioxidante.
Muchos sufren de indigestión, un dolor o malestar en la parte superior del abdomen. A menudo es un signo de otra afección, como ERGE, úlceras, gastritis o, a veces, síndrome del intestino irritable. La investigación ha demostrado que las hierbas como la melisa, la menta y la manzanilla tienen efectos atenuantes sobre la indigestión. En un estudio, 120 pacientes con indigestión fueron seleccionados al azar para recibir una mezcla a base de hierbas que contenía extracto de melisa o un placebo. Aquellos que recibieron la mezcla de hierbas indicaron una reducción de la intensidad y mejores síntomas de indigestión. En Francia, se han aprobado unas 40 plantas para su uso seguro como tés para ayudar a tratar la indigestión, incluida la melisa.
Un estudio publicado en un artículo de 2015 descubrió que la melisa tiene propiedades anticancerígenas. El estudio se centró en la actividad del cáncer de células de cáncer de mama humano. Demostró que, debido a su poderosa capacidad antioxidante, su efecto cardioprotector y sus propiedades antiinflamatorias, podría mejorar los tratamientos contra el cáncer. Actualmente, todavía hay más investigación por realizar sobre los efectos de la melisa y el cáncer. La melisa nunca debe usarse para el tratamiento del cáncer, a menos que así lo indique un médico especialista en cáncer.
Algunos científicos han propuesto que la melisa tiene efectos potenciadores en el comportamiento cognitivo. En un artículo en Pharmacology Biochemistry and Behavior, 20 participantes fueron tratados con diferentes dosis de extracto de melisa. Los resultados mostraron una mejoría en la atención cuando los participantes tomaron 600 mg de melisa. En un estudio más reciente de 2016, que se encuentra en la revista iraní de ciencias médicas, se afirma que "la melisa mostró mejores efectos en la memoria y el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer en ensayos clínicos".
Innumerables estudios confirman que la melisa o la combinación de melisa con otros extractos, tiene la capacidad de mejorar la memoria y la atención. Los neurólogos han probado la eficacia y la seguridad de la melisa en pacientes con enfermedad de Alzheimer de leve a moderada y han descubierto que es valiosa y tiene efectos positivos en el tratamiento de la enfermedad. Obtenga más información sobre los enfoques naturales para la demencia y la enfermedad de Alzheimer.
Las hojas de melisa tienen el aroma y el sabor del limón con un toque de menta. Hay muchos usos culinarios debido a su sabor único. Intenta cortar hojas de melisa y añadirlas a tu plato favorito de aves de corral, ensalada o sopa. La melisa va muy bien con platos de pollo y pescado. También se puede usar para adornar deliciosos postres.
El bálsamo de limón o melisa, es una hierba fácil de cultivar. Todo lo que requiere para comenzar es semillas de melisa junto con parte de una raíz o tallo. Aunque a la melisa le gusta el clima cálido, es importante elegir un lugar sombreado donde la planta pueda protegerse del sol del mediodía. A la melisa le gusta el suelo rico y húmedo y puede crecer bastante, hasta 60-92 centímetros de alto. Se puede extender, por lo que al plantarla asegúrese de que haya espacio suficiente para permitir el crecimiento. Debido a la velocidad a la que crece la planta, puede requerir un poco de poda, lo que también ayudará a rejuvenecer la hierba verde. La poda se recomienda cada vez que la planta muestre signos de marchitez, para que pueda volver a crecer de forma saludable. El riego a diario en el verano, pero no demasiado en el invierno, ayudará a que la planta crezca. La adición de fertilizante puede ayudar a nutrir la planta.
Aunque la melisa ofrece muchos usos beneficiosos debido a sus componentes, es importante usarla con cuidado. Se sabe que el uso de la Melissa officinalis causa hipotensión y, a veces, un ritmo cardíaco elevado (taquicardia) que posiblemente se pueda atribuir a los efectos mediados por GABA. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia deben evitar la melisa a menos que lo apruebe un proveedor de atención médica calificado. Tampoco debe combinarse con ningún medicamento contra la ansiedad. Consulte a su médico antes de usarla.
Referencias:
* Un agradecimiento especial a Miriam Hernández, Licenciada en Ciencias, por ayudarme con la investigación de este artículo
