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Estás en tu viaje de compras semanal. Coges una barra de pan integral y le das la vuelta para comprobar los ingredientes. Parece bastante saludable, hasta que descubres la «lecitina de soja».
«Espera», piensas. «¿No es malo para mí? ¿Qué hace con el pan integral?»
La lecitina de soja es solo uno de una clase de ingredientes llamados emulsionantes que han sido objeto de escrutinio por sus posibles impactos negativos, particularmente en la salud intestinal. Un informe reciente del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de los Estados Unidos mencionó a los emulsionantes por su potencial para alterar el microbioma, dañar el revestimiento intestinal y provocar inflamación.
Sin embargo, estos aditivos están muy extendidos en el sistema alimentario. Como uno de los ingredientes más comunes en los alimentos envasados, especialmente en los ultraprocesados, es probable que los emulsionantes aparezcan en el plato con más frecuencia de lo que cree.
Los emulsionantes tienen un propósito: formar una suspensión entre líquidos que normalmente no se mezclarían, normalmente agua y aceite. Los ingredientes emulsionantes crean un borde entre los líquidos para que la suspensión, llamada emulsión, se mantenga estable.
La formación de emulsiones en los alimentos ayuda a evitar que los ingredientes se separen, prolonga la vida útil y mejora la textura y el sabor. Es la razón por la que, por ejemplo, esa botella de aderezo para ensaladas que olvidaste en la parte trasera de tu armario nunca se convirtió en una masa sólida de crema con tres pulgadas de aceite flotando en la parte superior.
Los emulsionantes pueden ser naturales o artificiales. Los emulsionantes naturales se han utilizado en los alimentos desde los días de la antigua Grecia, pero los emulsionantes sintéticos no se generalizaron hasta finales del siglo XX. Más de 170 de estos ingredientes se utilizan actualmente como aditivos alimentarios en los Estados Unidos en todo tipo de productos, desde helados, aderezos para ensaladas y salsas cremosas hasta pan, chocolate y mantequillas de frutos secos.
La FDA mantiene una base de datos detallada de ingredientes emulsionantes, pero estos son los que verás con más frecuencia en las etiquetas de los alimentos:
Más de la mitad de las calorías que se consumen en el hogar en los EE. UU. provienen de alimentos ultraprocesados que suelen contener uno o más de estos ingredientes.
Es objeto de debate si el consumo de emulsionantes puede alterar la salud intestinal. Los organismos reguladores, como la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) de la UE, evalúan la seguridad de los ingredientes emulsionantes y asignan a cada uno un límite de ingesta diaria (IDA) aceptable, es decir, la cantidad que puede ingerirse en un día sin posibles efectos negativos.
Independientemente de la IDA, muchos emulsionantes no se absorben durante la digestión, por lo que pueden viajar al intestino e interactuar con el microbioma. Algunas de estas interacciones parecen promover cambios en el entorno y la estructura del intestino.
Estudios recientes sobre emulsionantes como la carboximetilcelulosa (CMC), el polisorbato 80, el DATEM, la lecitina y las gomas de mascar sugieren que estos aditivos tienen el potencial de causar efectos duraderos o irreversibles en el microbioma intestinal, que incluyen:
Los emulsionantes también pueden provocar cambios en la capa de moco que protege el revestimiento intestinal y las uniones entre las células de la barrera intestinal. En conjunto, estos efectos pueden alterar la función intestinal y provocar problemas como la inflamación sistémica, la colitis, los desequilibrios del azúcar en sangre, el aumento de la masa grasa y la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD).
Evidencia adicional sugiere que el consumo de emulsionantes puede estar relacionado con:
Estas asociaciones se descubrieron a través del estudio de cohorte francés NutriNet-Santé, que ha estado evaluando la conexión entre la nutrición y la salud en un grupo de más de 100 000 personas desde 2009.
Sin embargo, se han realizado muchos estudios sobre emulsionantes en animales o en simulaciones del intestino humano. Las limitaciones de estos estudios hacen que sea difícil determinar si es necesario eliminar los emulsionantes de la dieta para la salud intestinal.
Los diferentes emulsionantes parecen afectar el intestino de diferentes maneras y algunos no provocan ningún cambio notable. Ciertos emulsionantes incluso se han relacionado con beneficios para la salud, como la disminución de los marcadores proinflamatorios, la mejora de la estructura de la barrera intestinal y un mayor número de bacterias beneficiosas. Estos resultados contradictorios pueden deberse a factores como los hábitos alimentarios y las cantidades y tipos de bacterias en el microbioma, que pueden influir en la forma en que los emulsionantes afectan al intestino.
En lugar de volverte loco intentando eliminar todos los emulsionantes de tu dieta, céntrate en cambiar los alimentos ultraprocesados por más alimentos integrales y mínimamente procesados. Hacer estos cambios reduce la ingesta de ingredientes asociados con una mala salud intestinal, un aumento de la inflamación y las enfermedades crónicas, y llena el plato con más alimentos antiinflamatorios con alto contenido de fibra que favorecen un microbioma equilibrado y una barrera intestinal fuerte.
Para empezar con una dieta más saludable para el intestino:
En cuanto a ese pan integral, tú decides si lo devuelves o no. Pero es probable que no tengas que preocuparte por el emulsionante si la mayor parte de tu dieta se centra en alimentos que promueven un intestino sano.
¡Pues ve a disfrutar de un sándwich!
Referencias:
DESCARGO DE RESPONSABILIDAD: Estas declaraciones no han sido aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Estos productos no están destinados a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad.
