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El hierro es fundamental para la vida humana. Desempeña un papel central en la molécula de hemoglobina de los glóbulos rojos (RBC), donde funciona transportando oxígeno de los pulmones a los tejidos del cuerpo y transportando dióxido de carbono de los tejidos a los pulmones. El hierro también funciona en varias enzimas clave en la producción de energía y el metabolismo, incluida la síntesis de ADN.
La deficiencia de hierro es la deficiencia de nutrientes más común en los Estados Unidos. Los grupos con mayor riesgo de deficiencia de hierro son los bebés menores de dos años, las adolescentes, las mujeres embarazadas y los ancianos. Los estudios han encontrado evidencia de deficiencia de hierro en entre el 30 y el 50% de las personas de estos grupos.
La deficiencia de hierro puede deberse a un mayor requerimiento de hierro, a una menor ingesta alimentaria, a una disminución de la absorción o utilización del hierro, a la pérdida de sangre o a una combinación de factores. El aumento de las necesidades de hierro se produce durante los períodos de crecimiento de la infancia y la adolescencia y durante el embarazo y la lactancia. En la actualidad, la gran mayoría de las mujeres embarazadas reciben de forma rutinaria suplementos de hierro durante el embarazo, ya que el aumento drástico de la necesidad de hierro durante el embarazo no suele satisfacerse únicamente con la dieta.
La deficiencia de hierro es la causa más común de anemia (deficiencia de glóbulos rojos), sin embargo, hay que señalar que la anemia es la última etapa de la deficiencia de hierro. Las enzimas dependientes del hierro que participan en la producción de energía y el metabolismo son las primeras en verse afectadas por los niveles bajos de hierro. La ferritina sérica es la mejor prueba de laboratorio para determinar las reservas de hierro en el cuerpo.
Incluso una deficiencia marginal de hierro puede afectar significativamente la función inmunológica. La deficiencia de hierro reduce en gran medida la capacidad del sistema inmunitario para combatir las infecciones. Los hallazgos comunes en personas con deficiencia de hierro son el aumento de la tasa de infecciones, el encogimiento del tejido linfático, la alteración de las concentraciones de glóbulos blancos y la función defectuosa de los glóbulos blancos.La deficiencia de hierro puede ser el factor responsable en muchas personas que sufren de deterioro de la función inmunológica, infecciones crónicas y resfriados frecuentes.
La deficiencia de hierro también se asocia con una disminución marcada de la atención; una capacidad de atención más estrecha; una capacidad de atención más limitada; una disminución de la persistencia; y una disminución de la actividad voluntaria. Afortunadamente, con los suplementos de hierro se vuelve a la función mental normal.
En lo que respecta a los niveles de energía, varios investigadores han demostrado claramente que incluso una ligera deficiencia de hierro conduce a una reducción de la capacidad de trabajo físico y la productividad.
Las encuestas sobre nutrición realizadas en los EE. UU. han indicado que la deficiencia de hierro es un deterioro importante de la salud y la capacidad de trabajo y, como consecuencia, una pérdida económica para el individuo y el país. La suplementación con hierro ha demostrado mejoras rápidas en la capacidad de trabajo en personas con deficiencia de hierro. El deterioro del rendimiento físico debido a la deficiencia de hierro no depende de la anemia. Una vez más, las enzimas dependientes del hierro que participan en la producción de energía y el metabolismo se alterarán mucho antes de que se produzca la anemia.
Las mujeres suelen perder de 40 a 80 ml de sangre por período. Los períodos más abundantes definitivamente se asocian con un balance negativo de hierro en la mayoría de los casos. Un balance negativo de hierro significa que se pierde más sangre de la que se absorbe en la dieta.
La pérdida de sangre menstrual está bien reconocida como una de las principales causas de anemia por deficiencia de hierro en mujeres fértiles. Sin embargo, lo que no es tan conocido es que la deficiencia crónica de hierro puede ser la causa de una pérdida excesiva de sangre menstrual, una afección conocida como menorragia. Se ha sugerido que la deficiencia de hierro conduce a la menorragia basándose en varias observaciones, siendo la más importante que la suplementación con hierro a menudo produce una disminución dramática en la pérdida de sangre menstrual. En un estudio doble ciego controlado con placebo, el 75% de las personas que recibieron suplementos de hierro tuvieron una reducción significativa de la menorragia, en comparación con solo el 32,5% del grupo de placebo.
Varios investigadores han recomendado la administración de suplementos de hierro, en una dosis diaria de 100 mg de hierro elemental, como terapia preventiva, ya que parece que la deficiencia crónica de hierro puede promover la menorragia y las enzimas que contienen hierro en el útero se agotan antes de que se observen cambios en el número de glóbulos rojos o en la hemoglobina.
Durante el embarazo, la necesidad de hierro aumenta drásticamente debido a los aportes de hierro al feto, la placenta y el cordón umbilical, junto con un aumento de la masa de glóbulos rojos en la madre. También aumenta la pérdida de hierro en la orina, el sudor y las heces. Posteriormente, la anemia por deficiencia de hierro es extremadamente común durante el embarazo.Por estas razones, la ingesta diaria recomendada de hierro durante el embarazo es de 60 mg. Dado que esto normalmente no se puede lograr por medios dietéticos, se requiere la administración de suplementos.
La necesidad de hierro adicional no desaparece cuando nace el bebé. Por lo general, la madre perderá aproximadamente de 150 a 300 mg de hierro debido a la hemorragia y la pérdida de sangre durante el parto. Además, la lactancia provoca un drenaje adicional de las reservas de hierro. Por estas razones, es importante que las mujeres continúen tomando suplementos de hierro durante el embarazo y el período de lactancia.
Incluso una deficiencia marginal de hierro puede afectar significativamente la función inmunológica. La deficiencia de hierro reduce en gran medida la capacidad del sistema inmunitario para combatir las infecciones. Los hallazgos comunes en personas con deficiencia de hierro son el aumento de la tasa de infecciones, el encogimiento del tejido linfático, la alteración de las concentraciones de glóbulos blancos y la función defectuosa de los glóbulos blancos. La deficiencia de hierro puede ser el factor responsable en muchas personas que sufren de deterioro de la función inmunológica, infecciones crónicas y resfriados frecuentes.
Varios investigadores han demostrado claramente que incluso una deficiencia leve de hierro conduce a una reducción de la capacidad de trabajo físico y la productividad. Las encuestas sobre nutrición realizadas en los EE. UU. han indicado que la deficiencia de hierro es un deterioro importante de la salud y la capacidad de trabajo y, como consecuencia, una pérdida económica para el individuo y el país. La suplementación con hierro ha demostrado mejoras rápidas en la capacidad de trabajo en personas con deficiencia de hierro. El deterioro del rendimiento físico debido a la deficiencia de hierro no depende de la anemia. Una vez más, las enzimas dependientes del hierro que participan en la producción de energía y el metabolismo se alterarán mucho antes de que se produzca la anemia.
Prácticamente cualquier deficiencia de nutrientes puede provocar un deterioro de la función cerebral, especialmente en los niños. Dado que la deficiencia de hierro es la deficiencia de nutrientes más común en los niños estadounidenses, es la causa nutricional más importante de problemas de aprendizaje. La deficiencia de hierro se asocia con una marcada disminución de la atención, una capacidad de atención más limitada, una menor complejidad o propósito, una disminución de la persistencia y una disminución de la actividad voluntaria. Afortunadamente, con los suplementos de hierro se vuelve a la función mental normal.
Se han encontrado niveles séricos bajos de hierro o ferritina en pacientes con el llamado «síndrome de piernas inquietas» (SPI), un síndrome caracterizado por una necesidad irresistible de mover las piernas. En personas con SPI y niveles bajos de ferritina sérica, se ha demostrado que la suplementación con hierro mejora significativamente el SPI.
Los suplementos de hierro más populares son el sulfato ferroso y el fumarato ferroso. Sin embargo, las mejores formas parecen ser el pirofosfato férrico y el bisglicinato ferroso. Ambos están libres de efectos secundarios gastrointestinales con una biodisponibilidad relativa más alta, especialmente si se toman con el estómago vacío.
Para la deficiencia de hierro, la recomendación habitual es de 30 mg de hierro dos veces al día entre comidas. Si esta recomendación produce molestias abdominales, tome 30 mg con las comidas tres veces al día.
Los efectos secundarios más frecuentes son irritación gastrointestinal leve, estreñimiento o diarrea y náuseas. Estos se observan con mayor frecuencia con sulfato ferroso o fumarato. El pirofosfato férrico y el bisglicinato ferroso se toleran mejor.
Estudios recientes han sugerido la posible función de los niveles elevados de hierro y el riesgo de ataques cardíacos. Los niveles elevados de hierro en la sangre pueden aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca al provocar radicales libres en la sangre y dañar directamente el colesterol o las paredes arteriales. Por estas razones, muchos expertos creen que es mejor reservar los suplementos de hierro para casos de deficiencia de hierro, mujeres que menstrúan y durante el embarazo y la lactancia.
Los medicamentos antiinflamatorios como la aspirina y el ibuprofeno pueden contribuir a la pérdida de hierro a través de la hemorragia gastrointestinal.
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