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La deficiencia del oligoelemento esencial zinc ofrece información sobre cómo un solo nutriente puede afectar la función inmunológica. Sin una ingesta adecuada de zinc, es posible que perdamos la capacidad de combatir los virus y de regular las respuestas inmunitarias hiperactivas que conducen a la inflamación.1 Los niveles bajos de zinc son comunes, especialmente en niños y ancianos. Incluso en los países desarrollados, se considera que casi el 30% de la población de edad avanzada tiene deficiencia de zinc. Los vegetarianos o veganos, las personas con trastornos renales o diarrea crónica también suelen tener deficiencia de zinc. Para conocer los beneficios generales del zinc para la salud y los beneficios para afecciones de salud específicas, consulte mi Guía rápida sobre el zinc. En este artículo, nos centraremos en las funciones clave del zinc en la inmunidad.
El zinc desempeña un papel vital en muchas reacciones del sistema inmunitario. Participa prácticamente en todos los aspectos de la inmunidad, pero es más importante en los tres procesos siguientes:
Hay una consideración importante cuando se habla de un solo nutriente y función inmunológica. Nuestro sistema inmunitario depende de una compleja interacción de muchos factores diferentes. La deficiencia de un solo nutriente puede alterar todo el sistema. Por ejemplo, el zinc funciona en estrecha colaboración con vitaminas A y D, selenioy muchos otros nutrientes. Una deficiencia de cualquiera de estos otros nutrientes socavará los beneficios del zinc.
Una de las principales formas en que el zinc promueve la salud del sistema inmunitario es a través de su papel en la función del timo. El timo es la glándula principal de nuestro sistema inmunitario. Está compuesto por dos lóbulos suaves de color gris rosado que se encuentran en forma de babero justo debajo de la glándula tiroides y por encima del corazón. En gran medida, la salud del timo determina la salud del sistema inmunitario.
El timo es responsable de muchas funciones del sistema inmunitario, incluida la producción de linfocitos T, un tipo de glóbulo blanco responsable de la «inmunidad mediada por células». La inmunidad mediada por células se refiere a los mecanismos inmunitarios no controlados o mediados por anticuerpos. Los niveles bajos de zinc provocan un deterioro de la inmunidad mediada por las células por varias razones, incluido el efecto en el timo en general y en los glóbulos blancos. Y no solo aumenta el riesgo de infecciones, sino también de alergias, enfermedades autoinmunes e inflamación. Afortunadamente, varios estudios han demostrado que la suplementación con zinc revierte los problemas causados por niveles inadecuados de zinc en la inmunidad mediada por células, incluso en personas de edad avanzada.3,4
La glándula del timo también libera varias hormonas que dependen críticamente del zinc, por lo que sin niveles adecuados de zinc, estas hormonas no están activas. Las hormonas derivadas del timo son potentes potenciadores de la función de los glóbulos blancos en todo el cuerpo. No es sorprendente que los niveles bajos de estas hormonas en la sangre estén asociados con una inmunidad deprimida y una mayor susceptibilidad a las infecciones.
Todos los glóbulos blancos utilizan zinc ampliamente para sus funciones especializadas. Además de las células T implicadas en la inmunidad mediada por células, los glóbulos blancos conocidos como monocitos también son particularmente sensibles a los niveles bajos de zinc. Los monocitos son los «recolectores de basura» del cuerpo. Los monocitos localizados en tejidos específicos como el hígado, el bazo y los ganglios linfáticos se denominan macrófagos. Los monocitos y los macrófagos fagocitan o engullen partículas extrañas, incluidas bacterias, virus y restos celulares, y las destruyen. Los macrófagos son esenciales para protegerse contra la invasión de microorganismos, así como para procesar el peligro para que puedan enviar mensajes a otras células del sistema inmunitario. Todos estos procesos tan importantes de monocitos y macrófagos dependen del zinc. Cualquier cantidad inferior a los niveles óptimos de zinc significa que estos procesos no funcionan de manera óptima.5
Otro tipo de glóbulo blanco es la célula asesina natural o célula NK. El zinc interviene en la señalización de la célula NK para que desempeñe su función. Por lo tanto, cuando los niveles de zinc son bajos, las células NK no reciben la señal para realizar su función.3 Este fallo podría ser una situación muy grave durante una infección viral activa y es otra razón por la que es tan importante garantizar niveles adecuados de zinc en la dieta en todo momento.
Además de sus efectos sobre el sistema inmunitario que ofrecen protección contra las infecciones, el zinc solo en su estado iónico ejerce actividad contra las infecciones virales. El zinc no es un antibiótico ni un medicamento antiviral, sino que es un nutriente que forma parte de la lucha del cuerpo contra los organismos. El zinc es un componente valioso de nuestra «inmunidad innata». Este término se usa para describir los mecanismos de defensa del cuerpo que están presentes de forma natural y no se deben a la activación del sistema inmunitario. La importancia del zinc para nuestra inmunidad innata es otra razón por la que se lo conoce como el «guardián de la función inmunológica». El zinc, junto con muchos otros nutrientes como las vitaminas A y D, es especialmente importante en la función de nuestras barreras contra las infecciones en la piel y en los revestimientos de nuestro tracto respiratorio y gastrointestinal.
En su estado libre e iónico, el zinc es un poderoso componente de la lucha de nuestro sistema inmunitario innato contra las infecciones al inhibir directamente el crecimiento de muchos virus.6 Cuando un virus infecta una célula, inserta una parte de su código genético y, a menudo, una enzima llamada replicasa para permitir que el virus se replique. El zinc, como parte de nuestra inmunidad innata, es capaz de bloquear la enzima replicasa y, por lo tanto, bloquear la replicación o propagación del virus. Sin embargo, para que el zinc tenga este efecto, parece que depende de un «ionóforo» abierto, un portal (puerta) especial de la membrana celular que permite que un ion entre en la célula. Hay varios compuestos naturales que pueden actuar como ionóforos de zinc para ayudar a los niveles intracelulares de zinc iónico, los más notables son los flavonoides como la quercetina y los que se encuentran en el té verde . 7 Estos compuestos podrían ayudar a aumentar los niveles de zinc intracelular.
En adultos, el rango de dosificación de suplementos de zinc para apoyar la salud general y durante el embarazo o la lactancia es de 15 a 20 mg. Para los niños, el rango de dosificación es de 5 a 10 mg. Cuando se utilizan suplementos de zinc para abordar una mayor necesidad o reforzar los mecanismos de defensa del huésped, el rango de dosificación para los hombres es de 30 a 45 mg; para las mujeres, de 20 a 30 mg.
Las pastillas de zinc con frecuencia se recomiendan para aumentar los niveles de zinc durante el resfriado común. Por lo general, la dosis recomendada para las pastillas que suministran de 15 a 25 mg de zinc elemental es disolverlas en la boca cada dos horas de vigilia después de una dosis doble inicial. Esta dosificación se puede continuar durante un máximo de siete días.
Hay muchas formas de zinc para elegir como suplemento dietético. Si bien muchos estudios clínicos han utilizado sulfato de zinc, esta forma no se absorbe tan bien. Las mejores formas incluyen picolinato, acetato, citrato, bisglicinato, óxido o monometionina de zinc. Hay datos que respaldan que cada una de estas formas se absorbe muy bien y puede producir beneficios para la salud. La mayoría de las pastillas de zinc están hechas con gluconato de zinc, que parece ser una forma eficaz para esta aplicación.
Si se toma con el estómago vacío (especialmente si se toma sulfato de zinc), la suplementación con zinc puede provocar malestar gastrointestinal y náuseas. La ingesta prolongada de niveles superiores a 150 mg por día puede provocar anemia, reducción de los niveles de colesterol HDL y depresión de la función inmunológica debido a la interferencia en la absorción del cobre.
Interacciones farmacológicas: El zinc puede disminuir la absorción de tetraciclina y ciprofloxacina. Tome cualquier suplemento de zinc al menos 2 horas antes o después de tomar estos antibióticos.
El uso de los siguientes fármacos aumenta la pérdida de zinc del cuerpo o interfiere con la absorción: aspirina, AZT (azidotimidina), captopril, enalapril, estrógenos (anticonceptivos orales y Premarin®), penicilamina y diuréticos de la clase de las tiazidas. Es posible que se requiera la administración de suplementos para mantener el nivel de zinc en las personas que toman estos medicamentos.
Referencias:
DESCARGO DE RESPONSABILIDAD: Estas declaraciones no han sido aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Estos productos no están destinados a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad.
