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Los flavonoides son compuestos increíblemente beneficiosos de las plantas que promueven la salud humana. Y de estos compuestos, la quercetina muestra los efectos más potentes, especialmente en la lucha contra el envejecimiento y la inflamación.
Los flavonoides son pigmentos vegetales que son los principales responsables de los colores de muchas frutas, flores y otros alimentos. Se han identificado más de 8,000 tipos de flavonoides.
Las moléculas de flavonoides son los principales factores responsables de los beneficios para la salud de las bayas, el té verde, los extractos de hierbas como ginkgo y semillas de uva, y superalimentos como el chocolate negro, acai, bayas de goji.
Desde que empecé a estudiar la nutrición humana a finales de la década de 1970, me han fascinado estos compuestos por sus beneficios para la salud. Y últimamente, la ciencia de estos compuestos se ha disparado con la investigación, especialmente sobre la quercetina.
Los flavonoides se han denominado «modificadores de la respuesta biológica de la naturaleza». Este término significa que los flavonoides pueden modificar nuestra respuesta biológica a los disruptores, como la inflamación, los virus y los alérgenos. Y la quercetina es el «alfa principal» de todos los flavonoides, ya que se ha descubierto que ejerce una amplia gama de acciones beneficiosas sobre la expresión y función de los genes humanos.
Estoy orgulloso de que en 1985, junto con Terry Lemerond, ayudé a introducir quercetina en la industria de alimentos saludables como suplemento dietético. También hicimos lo mismo con curcumina ese mismo año. Tanto la quercetina como la curcumina se han convertido en productos naturales muy conocidos. Comparten algunas similitudes, pero tienen más diferencias en la forma en que actúan para promover la salud. Su potencial de mercado, es decir, el monto de ventas de cada ingrediente, debería ser aproximadamente el mismo, pero la popularidad de la curcumina ha superado con creces la de la quercetina. Pero eso podría cambiar, y explicaré por qué.
En los últimos 40 años, se han realizado más de 12 000 investigaciones científicas sobre los beneficios de la curcumina para la salud, lo que refleja el interés de la comunidad científica por comprender las formas únicas en que la curcumina puede promover una función saludable. La mayoría de los estudios sobre la curcumina (y la quercetina) han sido «preclínicos», lo que significa que la investigación se centró en los mecanismos de acción y los posibles usos. La investigación preclínica sienta las bases para los ensayos clínicos en humanos. Se han realizado alrededor de 300 ensayos clínicos en humanos con curcumina.
Cuando los investigadores comenzaron a estudiar la curcumina en humanos, descubrieron que no se absorbía muy bien o, en otras palabras, tenía una biodisponibilidad baja. Dado que la absorción es un factor importante en la producción de beneficios para la salud, la curcumina en polvo regular no mostró los mismos efectos observados en los estudios preclínicos.
Cuando introduje por primera vez la quercetina y la curcumina en el mercado de los suplementos dietéticos en 1985, sabía que la biodisponibilidad sería un problema, así que la combiné con la enzima bromelina (de la piña). La bromelina tiene muchos beneficios para la salud, pero la combiné con estas moléculas poco absorbidas porque había pruebas sustanciales de que la bromelina mejoraba la absorción y las concentraciones tisulares de moléculas igualmente mal absorbidas.
La curcumina creció lentamente en popularidad entre 1985 y 2007, hasta que los investigadores comenzaron a estudiar los beneficios clínicos de las formas de curcumina que se absorben mejor. Fue entonces cuando se produjo el crecimiento exponencial de las ventas de productos de curcumina. Los resultados de los ensayos clínicos con estas formas mejoradas, como Meriva® y Theracurmin®, fueron significativamente mejores que los de la curcumina en polvo normal debido a su mayor absorción y biodisponibilidad. Esta investigación fue el catalizador para aumentar el conocimiento y la popularidad de la curcumina para los objetivos generales de salud, como mejorar la función cerebral y articular, mejorar los puntajes del estado de ánimo y reducir la inflamación.1-4
Finalmente se están obteniendo los mismos resultados con quercetina. Al igual que la curcumina, se han realizado numerosos estudios preclínicos con quercetina: más de 6000 o un poco más de la mitad de la cantidad de curcumina. Y el número de ensayos clínicos en humanos con quercetina (alrededor de 150) también es casi la mitad del número de ensayos clínicos con curcumina.
Además, al igual que la curcumina, los estudios en humanos con quercetina regular no fueron tan positivos como los estudios preclínicos. Sin embargo, los ensayos clínicos recientes con formas de quercetina mejoradas para su absorción y los resultados que las personas obtienen con estas formas en los productos disponibles en el mercado han generado una gran expectación positiva sobre la quercetina. Se espera que la quercetina alcance la friolera de 1.600 millones de dólares en ventas anuales para 2024. Entonces, pasemos a analizar lo que puede hacer la quercetina y cómo aprovechar al máximo este valioso regalo de la naturaleza.
Empecemos por el principio. Los flavonoides y la vitamina C fueron descubiertos por Albert Szent-Györgyi (1893-1986), quien recibió el Premio Nobel en 1937 por sus descubrimientos.
Szent-Györgyi descubrió los flavonoides al aislar la vitamina C de los limones. Un amigo con encías sangrantes había detenido la hemorragia tomando una preparación cruda de vitamina C aislada de limones. Cuando el problema reapareció, Szent-Györgyi le dio a su amigo una forma más pura de vitamina C. Esperaba observar un resultado aún más impresionante, pero sorprendentemente la forma más refinada de vitamina C no funcionó. Luego, Szent-Györgyi aisló la fracción de flavonoides de la preparación original de vitamina C cruda, se la dio a su amigo y observó una curación completa.
El extracto de flavonoides fue más eficaz que la vitamina C para tratar uno de los signos importantes de la deficiencia de vitamina C (sangrado de las encías). En otras palabras, los flavonoides, no la supuesta sustancia activa (vitamina C), eran los compuestos activos reales de los limones. Szent-Györgyi denominó a su descubrimiento «vitamina P» debido a su capacidad para reducir la permeabilidad vascular, una de las características distintivas del escorbuto (deficiencia grave de vitamina C).
Szent-Györgyi continuó demostrando que los síntomas clínicos del escorbuto son el resultado de una deficiencia combinada de vitamina C y vitamina P (flavonoides). Sin embargo, debido a que los flavonoides no podían cumplir con todos los requisitos de vitamina D, se abandonó la designación como vitamina P. Aunque los flavonoides no se consideran nutrientes «esenciales» como las vitaminas, su importancia para la salud humana es igual a la de las vitaminas y minerales esenciales.
Además de ayudar a la vitamina C a hacer su trabajo, la quercetina aumenta los niveles intracelulares de vitamina C. También tiene muchos efectos beneficiosos sobre la permeabilidad capilar y el flujo sanguíneo, principalmente al fortalecer las células que componen los capilares (células endoteliales) y al apoyar las estructuras de colágeno. El colágeno, la proteína más abundante del cuerpo, es responsable de mantener la integridad del tejido conectivo que mantiene unidos los tejidos al formar la «sustancia fundamental» y la integridad de los tendones, ligamentos y cartílagos.
La quercetina es muy importante para apoyar los pulmones. El tejido pulmonar está compuesto únicamente por células del revestimiento pulmonar (células epiteliales), pequeños vasos sanguíneos formados por células endoteliales y tejido conectivo rico en colágeno. La estructura, función e integridad del tejido pulmonar dependen de manera vital de la vitamina C y los flavonoides, como la quercetina. Los flavonoides en general, y la quercetina específicamente, afectan al colágeno de varias maneras, de la siguiente manera:
Estos beneficios sobre el colágeno y los capilares hacen que la quercetina y otros flavonoides sean especialmente importantes para apoyar prácticamente todos los tejidos corporales, no solo los pulmones.
Aunque la quercetina ha demostrado algunos efectos antioxidantes directos en ensayos preclínicos, es poco probable que se produzca de manera significativa dentro del cuerpo humano.5,6 Otro mecanismo es responsable de su poderoso impacto en la protección de las células del daño oxidativo. Una vez absorbida en el cuerpo y en las células individuales, la quercetina activa un compuesto celular conocido como Nrf2. Este compuesto, a su vez, organiza una compleja red reguladora que influye en el metabolismo, la inflamación, la producción de energía dentro de las células y las respuestas inmunitarias.
Curiosamente, el Nrf2 ha sido descrito como el «guardián de la esperanza de vida», ya que protege a la célula contra el daño, el envejecimiento y el mal funcionamiento. La quercetina aumenta el Nrf2 y lo ayuda a cumplir su función de promover la salud celular, incluida la capacidad de aumentar los mecanismos antioxidantes.
Esencialmente, la quercetina ayuda a las células a funcionar mejor y ejerce muchos efectos beneficiosos, incluida la capacidad de preservar y restaurar la función de las mitocondrias (el compartimento de las células que produce energía).7 Al aumentar la producción de energía, la célula puede funcionar de manera más óptima y regularse adecuadamente.
Al mejorar la función mitocondrial, la quercetina puede abordar uno de los factores críticos asociados con el proceso de envejecimiento: la disminución de la función mitocondrial. En el cerebro, la función mitocondrial es como un regulador de intensidad. Cuando las mitocondrias producen suficiente energía, nuestro cerebro está completamente iluminado, pero si la función mitocondrial es insuficiente, apaga el regulador de intensidad, lo que hace que nos sintamos olvidadizos y «confusos».
Los efectos de la quercetinasobre la función mitocondrial son responsables de los resultados positivos observados en varios estudios sobre la mejora del rendimiento mental y físico en atletas.8 Sin embargo, el impacto general de la quercetina en polvo regular sobre el rendimiento deportivo no fue tan significativo.9 Por el contrario, se observaron resultados más significativos con una forma de quercetina que mostró una absorción mejorada. En concreto, en un estudio realizado en triatletas, se demostró que Quercetin Phytosome®, en una dosis de 250 mg dos veces al día con una dosis total diaria de 200 mg de quercetina, mejora el tiempo de rendimiento y reduce el dolor muscular, los calambres y el tiempo de recuperación después del ejercicio.10 Estos beneficios se atribuyeron a la capacidad de la quercetina para reducir significativamente el estrés oxidativo y prevenir la rotura de los glóbulos rojos (hemólisis). El tiempo de rendimiento después de 14 días de Quercetin Phytosome® se redujo en un 10,6% en comparación con el 2,4% en el grupo de control.
Antes del reciente enfoque en mejorar la salud inmunológica, el uso más popular de quercetina ha respaldado los mecanismos antialérgicos. Numerosas investigaciones muestran que la quercetina inhibe tanto la fabricación como la liberación de histamina y otros mediadores químicos de las alergias liberadas por los glóbulos blancos conocidos como mastocitos y basófilos.11
Los mastocitos están ampliamente distribuidos por todo el cuerpo humano, pero existen en concentraciones más altas justo debajo de las células que recubren las vías respiratorias, el tracto gastrointestinal y la piel. Los basófilos circulan en la sangre.
Los estudios preclínicos con quercetina mejoran la estructura y la función de los mastocitos y basófilos, por lo que no son tan reactivos a los estímulos. La quercetina también bloquea la fabricación excesiva de histamina y otros mediadores químicos.11
La quercetina y una forma modificada, la EMIQ (isoqueritrina modificada enzimáticamente), tienen efectos beneficiosos para ayudar a las personas con reacciones alérgicas estacionales.11,12 Sin embargo, una vez más, estos beneficios palidecen en comparación con el uso de Quercetin Phytosome®, una forma mejorada de quercetina con una biodisponibilidad mejorada.
Un estudio realizado en Italia demostró que cuando se administraba Quercetin Phytosome® a sujetos sanos, bloqueaba la liberación de histamina en la prueba de exposición a la histamina. Esto llevó a los investigadores a estudiar Quercetin Phytosome® en 58 sujetos de prueba que padecían alergias nasales y respiratorias. Todos los sujetos continuaron con su tratamiento médico estándar y tomaron 500 mg, 250 mg o nada de Quercetina Phytosome®. Los resultados mostraron claramente que Quercetin Phytosome® ayudó a mejorar la función respiratoria, la irritación nasal y el estado antioxidante en la sangre. También redujo el uso de inhaladores, gotas nasales y otros medicamentos.13
Actualmente hay mucho entusiasmo por la actividad antiviral de la quercetina para bloquear la entrada del virus en las células humanas o inhibir la capacidad del virus para replicarse. Bloquear la entrada de las células es tan crucial como inhibir la replicación, ya que la entrada viral es un paso necesario para la infección viral. La quercetina parece sobresalir en este aspecto contra los virus del tracto respiratorio. Al bloquear la entrada, la quercetina bloquea la infección.14
La quercetina también mejora los efectos antivirales del zinc iónico . Cuando el zinc no se une a otras moléculas en un estado iónico libre, ejerce una acción significativa al bloquear la replicación de los virus. Lo hace mediante la inhibición de una enzima producida por el virus conocida como replicasa. Esta enzima es la que usa un virus para reproducirse dentro de las células humanas. La quercetina actúa como un ionóforo de zinc. Crea un canal en la pared celular que permite que el zinc iónico libre entre en la célula infectada y bloquee la replicación viral.15
En términos de efectos antivirales directos, la quercetina inhibe varias enzimas que un virus necesita para replicarse. La administración conjunta con vitamina C produce mejores resultados y, en algunos casos, es vital para los efectos antivirales de la quercetina.16 La vitamina C también puede regenerar la quercetina activa en el cuerpo. Siempre que un antioxidante cumple su función de neutralizar un radical libre, se cambia a una forma inactiva. En el caso de la quercetina, la vitamina C puede reciclarla y devolverla a su forma activa. Por lo tanto, los niveles de vitamina C en la dieta y la suplementación deben ser adecuados.
La quercetina (y la vitamina C) también aumentan la producción de interferón. Si recuerda, el interferón es el agente antiviral del cuerpo que liberan los glóbulos blancos (WBC) para combatir las infecciones virales. La quercetina mejora otros efectos de los glóbulos blancos, incluida una mayor capacidad para moverse a las áreas de infección, matar los organismos infectantes y aumentar la cantidad de glóbulos blancos cuando sea necesario.
Francesco Di Pierro, MD, Ph.D., experto líder mundial en inmunología y microbiología, llevó a cabo dos estudios clínicos con una forma mejorada de quercetina (Quercetin Phytosome®) en las primeras etapas de una infección viral aguda del tracto respiratorio.17,18
En el primer estudio, 152 personas con síntomas leves a moderados de una infección de las vías respiratorias superiores fueron tratadas solo con la atención estándar o con la atención estándar más 500 mg de Quercetin Phytosome® (que proporciona 200 mg de quercetina) dos veces al día durante 30 días. Los resultados fueron muy positivos. Si bien el 28,9% de las personas del grupo de atención estándar tuvieron que ser hospitalizadas, solo el 9,2% del grupo de quercetina requirió hospitalización. Esta diferencia significa que la quercetina redujo la tasa de hospitalización en un 68%. Y cuando los sujetos que tomaban la quercetina tuvieron que ser hospitalizados, la estancia fue mucho más corta. En el grupo que solo recibió atención estándar, la estancia promedio fue de 6,77 días frente a solo 1,57 días en el grupo de quercetina. Además, si bien el 10,5% del grupo de atención estándar evolucionó a una afección muy grave que requirió el ingreso en la UCI y tres de ellos murieron, nadie que tomaba quercetina tuvo que ir a la UCI y ninguno de ellos murió.
En un segundo estudio, 42 personas con síntomas leves a moderados de una infección de las vías respiratorias superiores fueron tratadas solo con la atención estándar o con la atención estándar más 500 mg de Quercetin Phytosome® (que proporciona 200 mg de quercetina) tres veces al día durante la primera semana y dos veces al día durante la segunda. Después de una semana, dos personas del grupo de atención estándar dieron negativo en las pruebas y los síntomas de cuatro mejoraron parcialmente. En el grupo de quercetina, 16 dieron negativo y en 12 todos sus síntomas mejoraron parcialmente.
Al igual que la curcumina, los estudios muestran algunos beneficios con el polvo normal de quercetina . Sin embargo, los resultados de los ensayos clínicos con Quercetin Phytosome® indican que las formas mejor absorbidas producen niveles sanguíneos más altos y consistentes. Y eso se traduce en resultados superiores. Los resultados de los estudios que utilizan formas mejoradas de quercetina han impulsado las ventas de quercetina en el mercado.
Hay dos opciones disponibles en el mercado.
Los ensayos clínicos se han realizado con Quercetin Phytosome®. Sin embargo, un estudio detallado de absorción mostró que 500 mg de quercetina en forma de quercetina LipoMicel MatrixTM producen una absorción total igual. Aun así, niveles máximos superiores a 500 mg de quercetina como Quercetin Phytosome®.19 Cuando las formas muestran los mismos niveles en sangre, se denominan «bioequivalentes».
En cuanto a lo que representan 500 mg de quercetina de estas dos formas mejoradas en términos de quercetina normal en polvo, es al menos un factor de ventaja de absorción 10 veces mayor para Quercetin Phytosome® y Quercetin Lipomicel MatrixTM.19,20 Por lo tanto, 500 mg de quercetina real se traducen en aproximadamente 5000 mg de quercetina en polvo para cualquiera de las formas mejoradas.
En términos de comparación práctica entre Quercetin Phytosome® y Quercetin LipoMicel MatrixTM, se deben usar algunos cálculos matemáticos para calcular la dosis (y el costo) entre las dos formas, ya que el contenido real de quercetina es el 40% de la cantidad total de Quercetin Phytosome®. Al mismo tiempo, se expresa como el contenido real de quercetina con la Quercetina LipoMicel MatrixTM. Para poner esta diferencia en contexto, una cápsula de 250 mg de Quercetin Phytosome® suministra 100 mg de quercetina. Por el contrario, la quercetina LipoMicel MatrixTM contiene 250 mg de quercetina por cápsula.
En los estudios con Quercetin Phytosome® durante una infección viral aguda, se utilizó una dosis de 500 mg (proporcionando 200 mg de quercetina) dos o tres veces al día. Para traducir esa dosis a la forma Quercetin LipoMicel MatrixTM, dado que cada cápsula contiene 250 mg de quercetina, la dosis sería de una cápsula de 250 mg dos o tres veces al día. Una vez más, 500 mg de quercetina de cualquier forma avanzada equivaldrían a al menos 5000 mg de quercetina en polvo normal.
Referencias:
DESCARGO DE RESPONSABILIDAD: Estas declaraciones no han sido aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Estos productos no están destinados a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad.
